Os distúrbios do sono são um conjunto de condições que alteram os padrões normais de sono, afetando a saúde e a qualidade de vida das pessoas que sofrem deles. Em geral, são classificados nos seguintes tipos: insônia (dificuldade para dormir), distúrbios respiratórios relacionados ao sono, hipersonias, distúrbios do ritmo circadiano, parassonias (distúrbios comportamentais que ocorrem durante o sono) e distúrbios do movimento relacionados ao sono.
A hipersonia é caracterizada por sonolência diurna excessiva, não atribuível a outro tipo de distúrbio. É frequentemente causada por anormalidades no nível do sistema nervoso central no controle dos processos de vigília-sono, embora também possam ocorrer devido à falta de sono devido aos hábitos do paciente ou ao uso de algumas substâncias. Uma das doenças que geram hipersonia é a narcolepsia.
A narcolepsia é um distúrbio do sono caracterizado por sonolência diurna excessiva com ataques de sono irresistíveis, que pode ocorrer junto com um ou mais dos seguintes sintomas: cataplexia (perda repentina de tônus muscular bilateral associada a certas emoções), alucinações hipnagógicas (alucinações muito vívidas que ocorrem no início do sono) e paralisia do sono (incapacidade de se mover em estado de alerta, geralmente ocorre ao acordar).
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Dois tipos gerais de narcolepsia são reconhecidos: aquele em que a narcolepsia é mais observada junto com a cataplexia (tipo 1) ou aquele em que a cataplexia não é observada (tipo 2). A narcolepsia tipo 1 foi associada a uma característica genética, a presença do antígeno leucocitário humano HLA-DQB1*0602. Da mesma forma, foi encontrada uma diminuição notável no neuropeptídeo orexina A (hipocretina-1) no líquido cefalorraquidiano de pacientes com esta doença, relacionada à perda seletiva dos neurônios do hipotálamo que a produzem. Os receptores de orexina têm efeitos excitatórios, portanto a diminuição desses impulsos pode contribuir para sonolência e anormalidades no sono REM.
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Um dos critérios para o diagnóstico da narcolepsia tipo 1 é a diminuição dos níveis de orexina A no líquido cefalorraquidiano (níveis inferiores a 110 pg/mL ou menos de um terço dos níveis normais estabelecidos para um determinado teste). Normalmente, esse teste é realizado por radioimunoensaio, portanto sua disponibilidade é limitada.
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YNT-185 é um agonista específico do receptor de orexina-2 (OX2R). Em animais com deficiência ou falta deste receptor, são observados sintomas comparáveis à narcolepsia tipo 1.
Os agonistas do OX2R funcionam como indutores do sono, ajudando a prevenir a obesidade induzida por dietas ricas em gordura em modelos animais. Atualmente, estão sendo realizadas pesquisas para desenhar moléculas que podem atravessar a barreira hematoencefálica e serem usadas no tratamento da narcolepsia e da síndrome metabólica.